รอรี่ แมคอิลรอย สะท้อนถึงความหมายอันเป็นเอกลักษณ์ของถ้วยรางวัล FedExCup ทั้ง 3 สมัย

แอตแลนตา – รอรี่ แมคอิลรอย (Rory McIlroy) นักกอล์ฟมืออันดับ 2 ของโลก ก้าวเข้าสู่การแข่งขันรายการ TOUR Championship พร้อมกับดีกรีแชมป์ FedExCup 3 สมัยในอดีต ซึ่งชัยชนะทั้งสามครั้งนั้นไม่มีครั้งไหนที่เหมือนกัน และไม่ได้มีความหมายต่อโปรชาวไอร์แลนด์เหนือคนนี้ในรูปแบบเดียวกันเลย

ในขณะที่เขากำลังจะเริ่มลงแข่งขันในศึก TOUR Championship ครั้งที่ 20 ซึ่งทำหน้าที่เป็นรายการไฟนอลของ FedExCup Playoffs แมคอิลรอยได้กล่าวว่า แชมป์ในปี 2016, 2019 และ 2022 ของเขานั้น “มีความหมายในรูปแบบของมันเอง” ก่อนที่รายการส่งท้ายฤดูกาลนี้จะถูกปรับโฉมใหม่ในอีกสองปีข้างหน้า

“ปี 2016 มีความหมายกับผมมากเพราะผมยังไม่เคยทำได้ (ยังไม่เคยได้แชมป์)” แมคอิลรอยกล่าวเมื่อวันอังคาร “มันเป็นสิ่งที่ผมยังไม่เคยบรรลุในกีฬานี้ และใช่ครับ ในปี 2016 ผมไม่ได้มีปีที่ดีที่สุดเมื่อเทียบกับคนอื่นที่มีผลงานโดดเด่นกว่า ไม่ว่าจะเป็น เจสัน เดย์ (Jason Day), จอร์แดน สปีธ (Jordan Spieth) หรือ ดัสติน จอห์นสัน (Dustin Johnson) หรือใครก็ตามในตอนนั้น แต่นั่นก็มีความหมายกับผมมากจริงๆ”

อดีตนักกอล์ฟมือหนึ่งของโลกรายนี้เว้นว่างจากการคว้าแชมป์ระดับเมเจอร์มานานกว่าสองปีในตอนที่เขาคว้าแชมป์ FedExCup สมัยแรก แน่นอนว่าถ้วยรางวัลนี้ไม่ได้เข้ามาทดแทนชัยชนะระดับเมเจอร์ แต่มันช่วยย้ำเตือนทั้งกับตัวเขาเองและโลกกอล์ฟถึงสถานะอันยิ่งใหญ่ของเขาในกีฬานี้

จากนั้นก็มาถึงปี 2019 ซึ่งเป็นปีแรกจากทั้งหมดหกปีที่มีการใช้ระบบแต้มต่อเริ่มต้น (Starting Strokes) ตามอันดับคะแนนในศึก TOUR Championship โดยแมคอิลรอยสามารถเอาชนะ บรู๊คส์ เคปกา (Brooks Koepka) ในช่วงที่เคปกาฟอร์มพีคสุดขีด หลังจากที่เคปกาเพิ่งป้องกันแชมป์ PGA Championship ได้ที่สนาม Bethpage Black เพียงไม่กี่เดือนก่อนหน้านั้น เช่นเดียวกับปี 2016 แมคอิลรอยต้องเผชิญกับความผิดหวังในรายการเมเจอร์ช่วงก่อนหน้านั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งการพลาดโอกาสทองในศึก The Masters ปี 2018 หลังจากได้ออกรอบในกลุ่มผู้นำก๊วนสุดท้ายร่วมกับ แพทริก รี้ด (Patrick Reed) ผู้ซึ่งคว้าเสื้อแจ็กเก็ตสีเขียวไปครองในท้ายที่สุด

เขาทำสถิติคว้าแชมป์ครบ 3 สมัยได้สำเร็จในอีกสามปีต่อมาที่สนาม East Lake และแม้ว่าสถิติเว้นว่างแชมป์เมเจอร์จะยังคงดำเนินอยู่ แต่แมคอิลรอยก็ได้รับความพึงพอใจส่วนตัวจากการช่วยชะลอ (แม้เพียงเล็กน้อย) การพุ่งทะยานอย่างร้อนแรงของ สกอตตี เชฟเฟลอร์ (Scottie Scheffler) ผู้ซึ่งทะลุขึ้นมาคว้าแชมป์ PGA TOUR รายการแรกและก้าวขึ้นเป็นมืออันดับ 1 ของโลกได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์

“คุณอาจจะโต้แย้งได้ว่าในแต่ละปีที่ผมคว้าแชมป์ FedExCup ผมอาจจะไม่ได้เป็นผู้เล่นที่ดีที่สุดตลอดทั้งปีนั้น แต่ผมรู้สึกเสมอว่ามันเป็นวิธีแก้ตัวหรือเป็นวิธีจบปีด้วยความรู้สึกที่เป็นบวกมากๆ” แมคอิลรอยกล่าว

ก่อนก้าวเข้าสู่ชัยชนะในศึกส่งท้ายฤดูกาลแต่ละครั้ง แมคอิลรอยสะสมแชมป์มาได้ 1 รายการ, 2 รายการ และ 2 รายการตามลำดับ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้โดดเด่นในระดับที่จะคว้าตำแหน่งผู้เล่นแห่งปี (Player of the Year) แต่ก็ไม่ได้เป็นเพียงแค่การฟลุกคว้าชัยชนะเช่นกัน

รูปแบบการแข่งขัน FedExCup Playoffs มีการพัฒนามาอย่างต่อเนื่องตั้งแต่แมคอิลรอยเข้าร่วมศึก TOUR Championship ครั้งแรกในปี 2012 — ซึ่งตอนนั้นเขาจบอันดับสองในตารางคะแนนสุดท้ายพ่ายให้กับ แบรนด์ต สนีดเดอเกอร์ (Brandt Snedeker) — แต่เจ้าของแชมป์ PGA TOUR 30 รายการรายนี้รู้ดีว่าการมีระบบโพสต์ซีซันคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

“มีการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นมากมาย แต่ทั้งหมดก็ทำไปด้วยความทะเยอทะยานที่จะปรับปรุงให้มันถูกต้องที่สุด” แมคอิลรอยกล่าว “ผมคิดว่านี่เป็นวิธีปิดฤดูกาล PGA TOUR ที่น่าตื่นเต้นยิ่งขึ้น”

เขาครอบครองสถิติเป็นผู้ชูถ้วยรางวัล FedExCup มากที่สุดอยู่แล้ว โดย ไทเกอร์ วูดส์ (Tiger Woods) ทำไว้ 2 สมัย (2007, 2009) แต่ในสัปดาห์นี้ โอกาสในการคว้าแชมป์สมัยที่ 4 ซึ่งหาได้ยากยิ่งก็เวียนมาบรรดาอีกครั้ง นอกจากนี้ นักกอล์ฟวัย 37 ปีรายนี้ยังได้ปลดล็อกความกดดันในการทำภารกิจคว้าแชมป์แกรนด์สแลม (Grand Slam) ให้ครบในชีวิตการทำงาน ด้วยการคว้าแชมป์ The Masters ได้สองสมัยติดต่อกัน

“มันเป็นรายการแข่งขันที่ผมประสบความสำเร็จค่อนข้างมากตลอดหลายปีที่ผ่านมา อาจจะไม่มากเท่าไหร่นับตั้งแต่สนามได้รับการปรับปรุงใหม่เมื่อสองปีที่แล้ว แต่หวังว่าผมจะพยายามเปลี่ยนแปลงมันให้ได้ในสัปดาห์นี้ครับ” แมคอิลรอยกล่าว