สิ่งเซอไพรส์ที่สุดแห่งฤดูกาล การเปลี่ยนแปลงที่กำลังจะมาถึง TOUR Championship

Surprise, surprise (เรื่องเหนือความคาดหมาย)
แอตแลนตา – สนามไดรฟ์ที่สโมสรกอล์ฟ East Lake ตั้งอยู่บนผืนดินผืนเล็กๆ ที่ไม่ได้ใช้งานบริเวณใจกลางพื้นที่ ทางขวาของผู้เล่นคือพัตติ้งกรีนหลุม 18 ซึ่งในอีกไม่กี่วันข้างหน้า แชมป์ FedExCup ประจำฤดูกาลจะได้รับการสวมมงกุฎที่นี่ ส่วนทางซ้ายคือกรีนหลุม 15 ซึ่งเป็นพื้นที่หญ้าผืนเล็กอันตรายที่แทบไม่เปิดโอกาสให้ผิดพลาดเลยสำหรับพาร์ 3 ระยะ 215 หลา
สนามไดรฟ์แห่งนี้คงยากที่จะรองรับผู้เล่นเต็มฟิลด์หรือรายการระดับ Signature Event แต่สำหรับแมตช์ส่งท้ายฤดูกาลที่มีผู้เล่นเพียง 30 คน ที่นี่ถือว่าสมบูรณ์แบบมาก และฉันยังพบว่ามันเป็นสถานที่ที่เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการนั่งพักและทบทวผถึงปีที่ผ่านมา

ขณะที่ผู้เล่นเดินผ่าน ความคิดในหัวก็แล่นไปถึงสิ่งที่พวกเขาทำเพื่อมายืนอยู่ตรงจุดนี้ Jacob Bridgeman เดินผ่านไป ทำให้ฉันนึกถึงสัปดาห์อันน่าเหลือเชื่อของเขาที่ Riviera ที่เขาสามารถรักษาระยะห่างจากคู่แข่ง – ซึ่งนำโดย Rory McIlroy – เพื่อคว้าแชมป์แรกได้สำเร็จ Kristoffer Reitan ก็อยู่ที่นี่ด้วย ในบรรดารุกกี้หน้าใหม่ที่น่าตื่นตาตื่นใจ เขาไม่ได้ถูกคาดหวังว่าจะโดดเด่นขึ้นมา ทว่าเขาคือหนึ่งในรุกกี้เพียงสองคนเท่านั้นที่ทะลุเข้ามาถึงที่นี่ และเขายังครอบครองชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในบรรดารุกกี้ นั่นคือการคว้าแชมป์ Truist Championship อย่างงดงาม

มันเป็นสิ่งเตือนใจถึงฤดูกาลอันยาวนานที่กำลังจะจบลง มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายจนยากที่จะจำได้ว่าเราเริ่มต้นกันที่จุดไหน มันจุดประกายให้ฉันคิดถึงเรื่องนั้นขึ้นมา

ความคาดหวังของฉันตอนเริ่มปีคืออะไร? ใครคือคนที่ฉันจะประหลาดใจที่สุดหากได้เห็นพวกเขาอยู่ที่ East Lake ในตอนนี้? นั่นดูเป็นแบบฝึกหัดทบทวนความคิดที่มีคุณค่าในเวลานี้ ช่วงเวลาแห่งการสะท้อนภาพอดีตก่อนที่แชมป์ TOUR อีกคนจะได้รับการแต่งตั้ง และเราก็ต้องก้าวเดินต่อไปอีกครั้ง เมื่อไล่ดูอันดับ FedExCup นี่คือรายชื่อผู้เล่นที่เป็นเรื่องเซอไพรส์ประจำฤดูกาลของฉัน:

• Gary Woodland: เขาไม่ได้มาแข่งที่ East Lake เลยตั้งแต่ปี 2019 และตามความเป็นจริงเขาก็ไม่เชื่อว่าจะได้กลับมาอีก ไม่ใช่หลังจากปัญหาสุขภาพทั้งหมดที่เขาเผชิญและยังคงต้องต่อสู้อยู่ นี่คือหนึ่งในเรื่องราวอันยอดเยี่ยมและเหลือเชื่อที่สุดในฤดูกาลนี้

• Si Woo Kim: สิ่งที่น่าประหลาดใจไม่ใช่การที่เขามาอยู่ตรงนี้ แต่เป็นความผ่อนคลายสบายๆ ในเส้นทางที่เขาได้มาที่นี่มากกว่า พรสวรรค์ของ Kim ปรากฏชัดเจนมาเป็นทศวรรษแล้ว แต่เขาไม่เคยทำผลงานได้สม่ำเสมอเท่ากับฤดูกาลนี้มาก่อน เขาพัฒนาขึ้นมากจากเวอร์ชันก่อนๆ และเดินทางมาถึง East Lake ในอันดับที่ 5 ของ FedExCup การติด Top 10 ทั้งหมด 11 ครั้งของเขาถือเป็นสถิติมากกว่าสองเท่าของฤดูกาลที่ดีที่สุดก่อนหน้านี้ และการได้รองแชมป์ 3 ครั้งก็เป็นสถิติสูงสุดในอาชีพของเขาเช่นกัน

• Alex Fitzpatrick: เขาไม่อยู่ในสายตาของใครเลยในช่วงต้นปี เขาไม่มีแม้กระทั่งทัวร์การ์ด (PGA TOUR Card) แต่ตอนนี้ Fitzpatrick กลายเป็นแชมป์ PGA TOUR และกำลังเบียดแย่งรางวัลรุกกี้แห่งปี (Rookie of the Year) กับ Reitan ไม่มีใครเปลี่ยนชะตาชีวิตในอาชีพการงานของตัวเองได้มากไปกว่าน้องชายคนเล็กของตระกูล Fitzpatrick อีกแล้วในฤดูกาลนี้

• Wyndham Clark: อาชีพของ Clark ดูเหมือนกำลังดิ่งลงเหวหลังจากปี 2025 ที่ย่ำแย่ทั้งในและนอกสนามกอล์ฟ การที่ตอนนี้เขาได้มาอยู่ที่ East Lake และเป็นหนึ่งในตัวเต็งที่จะคว้าแชมป์รายการนี้รวมถึงรางวัลผู้เล่นแห่งปี (Player of the Year) ถือเป็นเรื่องที่ช็อกมากเมื่อเทียบกับจุดที่เขาเริ่มออกสตาร์ทในเดือนมกราคม

• Tom Kim: เช่นเดียวกับ Clark ทาง Kim ตัวน้อยจากเกาหลีใต้เคยอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากเมื่อปลายปีที่แล้ว เขาสุ่มเสี่ยงที่จะหลุดจากทีม International ในศึก Presidents Cup และเส้นทางอาชีพของเขาก็กำลังตกอยู่ในอันตราย แต่เขาปรับเปลี่ยนฟอร์มการเล่นของตัวเองได้สำเร็จด้วยความช่วยเหลือจากโค้ช Sean Foley และคว้าแชมป์ Genesis Scottish Open นี่ถือเป็นการลงเล่น TOUR Championship ครั้งที่สองของเขาเท่านั้น

• Min Woo Lee: เช่นเดียวกับ Si Woo Kim ตำแหน่งของ Lee ใน FedExCup ไม่เคยมีข้อสงสัยมานานหลายเดือนแล้ว โปรชาวออสเตรเลียผู้มีสไตล์การเล่นทรงพลังคนนี้ได้พยายามอย่างจริงจังที่จะลดความมุทะลุลงในปีนี้ โดยเลือกที่จะตั้งรับด้วยกลยุทธ์ที่มั่นคงแน่นอนแทนที่จะเน้นความหวือหวา ผลลัพธ์ที่ได้คือการปรากฏตัวครั้งแรกของเขาที่ East Lake และกลายเป็นผู้เล่นเวอร์ชันที่สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้นกว่าเดิม
Playing through (เรื่องน่าสนใจระหว่างรอบ)

• 🎞️ ภาพยนตร์ภาพบรรยากาศ “Chasing Sunday” ออกฉายแล้ว! รับชมได้ที่นี่ มีเนื้อหาดีๆ มากมายสำหรับทั้งแฟนกอล์ฟทั่วไปและแฟนพันธุ์แท้ …
• 🤝 ระบบแมตช์เพลย์ (Match Play) กำลังจะมาสู่ TOUR Championship ในปี 2028 อ่านรายละเอียดได้ที่นี่ …
• 🏆 ใครจะคว้าแชมป์ TOUR Championship? บรรดาผู้เชี่ยวชาญของเรายังคงความคิดเห็นแตกเป็นสองฝ่าย …
TOUR Championship changes (ความเปลี่ยนแปลงของ TOUR Championship)
ก่อนที่การแข่งขันกอล์ฟจะเริ่มขึ้น เรามาพูดถึงข่าวใหญ่ที่ประกาศโดย Brian Rolapp ประธานบริหาร (CEO) ของ PGA TOUR เมื่อต้นสัปดาห์นี้กันก่อน

TOUR Championship กำลังจะเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในปี 2028 โดยควบคู่ไปกับรูปแบบการแข่งขันใหม่ที่จะแบ่งออกเป็นสองรูปแบบ ได้แก่ PGA TOUR Championship Series และ PGA TOUR Challenger Series รายการ TOUR Championship ก็จะปรับเปลี่ยนโฉมใหม่ทั้งหมดด้วยการนำระบบแมตช์เพลย์เข้ามาใช้

โครงสร้างใหม่ช่วงส่งท้ายฤดูกาลจะประกอบด้วย 3 ส่วนที่แตกต่างกัน ได้แก่: PGA TOUR Championship Series Finale, TOUR Championship สัปดาห์ที่ 1 และ TOUR Championship สัปดาห์ที่ 2

สำหรับการแข่งขันส่วนแรก PGA TOUR Championship Series Finale จะประกอบด้วยผู้เล่น 90 คนที่รักษาสิทธิ์ทัวร์การ์ดเอาไว้ได้ ซึ่งรายการนี้จะเฟ้นหาทั้งแชมป์ประจำการแข่งขันและผู้ที่จบอันดับ 1 ของตารางคะแนนสะสมตลอดฤดูกาล โดยจะแข่งกันในรูปแบบสโตรกเพลย์ 72 หลุมตามปกติ รายการนี้ยังเป็นตัวตัดสินฟิลด์ผู้เล่นที่จะได้ผ่านเข้าไปเล่นใน TOUR Championship โดยมีเพียงผู้เล่น 32 อันดับแรกในตารางคะแนนเท่านั้นที่จะได้ผ่านเข้ารอบ

และนี่คือจุดที่ความสนุกจะเกิดขึ้น! ผู้เล่น 32 คนนั้นจะต้องเข้าแข่งขันในรายการ TOUR Championship ซึ่งเป็นแมตช์สแตนด์อะโลนความยาว 2 สัปดาห์ โดยในสัปดาห์แรกจะทำการคัดผู้เล่นให้เหลือเพียง 16 คน… (เนื้อหาต้นฉบับขาดหายไปช่วงหนึ่ง) …ผ่านการแข่งขันรอบแบ่งกลุ่มแบบพบกันหมด (แบ่งเป็น 8 กลุ่ม กลุ่มละ 4 คน) ผู้เล่นที่มีผลงานดีที่สุด 2 คนจากแต่ละกลุ่มจะได้ผ่านเข้าสู่สัปดาห์สุดท้าย สัปดาห์ที่ 2 จะย้ายไปแข่งที่สนามระดับพรีเมียมอีกแห่งหนึ่งเป็นเวลา 4 วันในรูปแบบแมตช์เพลย์น็อกเอาต์แบบแพ้คัดออก แม้แต่ผู้เล่นที่แพ้พ่ายในสายหลักก็ยังต้องลงแข่งในรอบจัดอันดับต่อไปจนถึงวันอาทิตย์ เพื่อสรุปอันดับที่ 1 ถึง 16 ให้ชัดเจนและแบ่งเงินรางวัลมหาศาลกันไป

นับเป็นการตัดสินใจที่ใจเด็ดมากจาก Brian Rolapp และสภาที่ปรึกษาผู้เล่น (Player Advisory Council) ในการสร้างช่วงท้ายฤดูกาลรูปแบบแมตช์เพลย์ดวลกันตัวต่อตัวที่มีเดิมพันสูง ซึ่งเป็นสิ่งที่แฟนกอล์ฟเรียกร้องมานานหลายปี

Parting shots (ทิ้งทายส่งท้าย)
• 🫤 Rory McIlroy ทำเบอร์ดี้ในหลุมพาร์ 5 ได้น้อยลงในปีนี้เมื่อเทียบกับเกือบทุกปีในอาชีพการเล่นของเขา โดยปกติแล้วเขาเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่เล่นหลุมพาร์ 5 ได้ดีที่สุดในทัวร์ แต่ตอนนี้ McIlroy ทำเบอร์ดี้หรือดีกว่านั้นได้เพียง 50.6% จากโอกาสทั้งหมด ซึ่งถือเป็นอัตราที่ต่ำที่สุดของเขานับตั้งแต่ปี 2013 ฉันได้ถามเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว และเขาบอกว่าการตัดสินใจของเขายังไม่เด็ดขาดพอ แล้วมันก็กลับมาทำร้ายเขาที่หลุม 17 ของสนาม Bellerive จนทำให้เขาเสียโอกาสในการคว้าแชมป์ BMW Championship ไป

• 🤕 Scottie Scheffler เผยว่าเขารู้สึกฟื้นตัวกลับมาสมบูรณ์ 95% แล้ว หลังจากต้องรับมือกับโรคมือ เท้า ปาก เมื่อสัปดาห์ที่แล้วที่เซนต์หลุยส์ Scheffler มีตุ่มพองขึ้นที่มือจนจับไม้กอล์ฟลำบาก แต่เขาบอกว่าตุ่มเหล่านั้นหายไปหมดแล้ว

• ❓ ขณะที่มีเรื่องน่าลุ้นมากมายในฝั่งทีมสหรัฐอเมริกาสำหรับศึก Presidents Cup แต่ทางฝั่งทีม International กลับมีเรื่องให้ลุ้นน้อยกว่า ผู้เล่น 6 อันดับแรกในตารางคะแนนคือผู้เล่นทีม International เพียง 6 คนเท่านั้นที่ได้ลงเล่นในรายการนี้ ดังนั้นจึงไม่มีฟอร์มการเล่นนาทีสุดท้ายให้ Geoff Ogilvy กัปตันทีม International ต้องเก็บไปพิจารณาเพิ่มเติม
• 🧢 นี่รู้สึกเหมือนเป็นสัปดาห์สำคัญของ Patrick Cantlay เขากลับมาพร้อมฟอร์มการเล่นที่ยอดเยี่ยม ในสนามกอล์ฟที่เขาชื่นชอบ และต้องการสัปดาห์ที่โดดเด่นอีกเพียงสัปดาห์เดียวเพื่อการันตีโควตาในศึก Presidents Cup นี่จึงเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการหยุดสถิติการคว้าแชมป์ไม่ได้เลยมานาน 4 ปี เขาอาจเป็นคนที่มีสิ่งที่ต้องไขว่คว้ามากที่สุดใน East Lake สัปดาห์นี้
• 🪾 มีโอกาสบ้างไหมที่ Woodland จะขึ้นมาเบียดแย่งพื้นที่ในทีม Presidents Cup? มันเป็นความคิดที่ผุดขึ้นมาในหัวของฉันเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เขาคงจำเป็นต้องคว้าแชมป์ หรือทำผลงานให้ใกล้เคียงตำแหน่งแชมป์ที่สุดถึงจะมีข้อโต้แย้งนำเสนอได้ ทั้งที่ตอนนี้เขาก็ได้รับแต่งตั้งเป็นผู้ช่วยกัปตันทีมไปแล้ว
• 🧓 มีผู้เล่นเพียง 3 คนเท่านั้นในรายการนี้ที่มีอายุเกิน 40 ปี ได้แก่ Gary Woodland, Justin Rose และ Adam Scott