รอรี แม็คอิลรอย และสก็อตตี เชฟฟ์เลอร์ มองว่าประตูยังเปิดสำหรับนักกอล์ฟ LIV Golf แต่เส้นทางกลับ PGA Tour จะไม่ง่าย

เซนต์หลุยส์, มิสซูรี — หาก LIV Golf ไม่สามารถดำเนินกิจการต่อไปได้หลังจากการแข่งขันนัดปิดฤดูกาลที่เมืองอินเดียแนโพลิสในสัปดาห์นี้ รอรี แม็คอิลรอย ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้ปกป้อง PGA Tour อย่างแข็งขันที่สุดนับตั้งแต่ LIV Golf เปิดตัวในปี 2022 ยืนยันว่าเขาไม่ได้รู้สึกยินดีหรือสะใจที่คู่แข่งรายนี้อาจต้องล้มเหลว

อย่างไรก็ตาม ในอีกมุมหนึ่ง เขายังคงเชื่อมั่นว่า PGA Tour เป็นเวทีที่แข็งแกร่งกว่า และบริหารจัดการทางการเงินได้ดีกว่า LIV Golf ซึ่งได้รับการสนับสนุนจาก Public Investment Fund (PIF) กองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติของซาอุดีอาระเบียที่มีทรัพย์สินมหาศาล

แม้ว่าขณะนี้อนาคตของ LIV Golf จะยังไม่ชัดเจน แต่ สก็อตต์ โอนีลล์ ซีอีโอของลีก ยังคงแสดงท่าทีในเชิงบวกในการแถลงข่าวเมื่อวันพุธที่ผ่านมาในรัฐอินเดียนา

“ผมไม่ได้รู้สึกพอใจเลยหากมีคนต้องตกงาน มันไม่ใช่เรื่องที่ควรจะยินดี”

“ผมเชื่อมาโดยตลอดว่านี่ (PGA Tour) คือสถานที่ที่ดีที่สุดสำหรับการเล่นกอล์ฟอาชีพ และผมค่อนข้างมั่นใจว่าหาก PGA Tour ได้รับเงิน 6 พันล้านดอลลาร์เหมือนกัน พวกเขาคงจะบริหารมันได้ดีกว่านี้”

— รอรี แม็คอิลรอย

คำพูดดังกล่าวถูกมองว่าเป็นการ “ตอกย้ำชัยชนะ” ของ PGA Tour เหนือ LIV Golf อย่างชัดเจน แม็คอิลรอยกล่าวต่อว่า

“มันเป็นเรื่องที่ซับซ้อน ผมยังคงยืนหยัดในจุดยืนเดิมว่า LIV ไม่เคยเป็นผลดีต่อวงการกอล์ฟ”

“ไม่ว่า LIV เวอร์ชัน 2.0 จะหน้าตาเป็นอย่างไร หรือแม้แต่จะเกิดขึ้นจริงหรือไม่ก็ตาม พวกเขาพูดถึงการร่วมมือกันมากขึ้น แต่ท้ายที่สุดแล้ว PGA Tour ยังคงเป็นเวทีที่ดีที่สุดสำหรับนักกอล์ฟระดับโลก”

เขายอมรับว่า PGA Tour เองอาจมีข้อผิดพลาดบางอย่างในช่วงแรกที่ LIV ถือกำเนิดขึ้น แต่เชื่อว่าปัญหาที่นักกอล์ฟบางคนไม่พอใจนั้นควรได้รับการแก้ไขผ่านการพูดคุย มากกว่าการสร้างลีกคู่แข่งขึ้นมา

“เมื่อมองย้อนกลับไป นักกอล์ฟอย่าง ฟิล มิคเคลสัน อาจมีความไม่พอใจในบางเรื่อง แต่สิ่งเหล่านั้นน่าจะนำไปสู่การพูดคุยกัน มากกว่าการทำลายโครงสร้างกอล์ฟอาชีพทั้งหมดแล้วสร้างสิ่งใหม่ขึ้นมา”

________________________________________

คำถามสำคัญ: นักกอล์ฟ LIV จะกลับ PGA Tour ได้อย่างไร?

นับตั้งแต่ LIV Golf ก่อตั้งขึ้น ลีกสามารถดึงตัวนักกอล์ฟระดับซูเปอร์สตาร์อย่าง

• บรูกส์ เคปกา

• ดัสติน จอห์นสัน

• ไบรสัน เดอแชมโบ

• จอน ราห์ม

ด้วยสัญญามูลค่ามหาศาลและเงินรางวัลที่สูงเป็นประวัติการณ์ ซึ่งเปลี่ยนโฉมหน้าทางการเงินของวงการกอล์ฟอาชีพไปอย่างสิ้นเชิง

หาก LIV Golf ยุติบทบาทลง หรือมีนักกอล์ฟบางคนต้องการกลับมาสู่ PGA Tour คำถามสำคัญก็คือ PGA Tour จะเปิดทางให้พวกเขากลับมาอย่างไร

เมื่อต้นปีที่ผ่านมา PGA Tour ได้เปิดโครงการ Returning Member

Program ซึ่งเปิดโอกาสให้นักกอล์ฟบางรายกลับเข้าสู่ทัวร์ โดยเฉพาะผู้ชนะเมเจอร์ในช่วง 5 ปีหลังสุด

บรูกส์ เคปกา ตอบรับข้อเสนอดังกล่าว และจ่ายเงิน 5 ล้านดอลลาร์เพื่อกลับสู่ระบบ

ขณะที่

• ไบรสัน เดอแชมโบ

• จอน ราห์ม

• แคเมอรอน สมิธ

ปฏิเสธข้อเสนอนี้

________________________________________

แม็คอิลรอย: เส้นทางกลับมาจะยากมาก

ตลอดช่วงหลายปีที่ผ่านมา แม็คอิลรอยมีจุดยืนที่เปลี่ยนแปลงไปบ้างเกี่ยวกับการต้อนรับนักกอล์ฟ LIV กลับคืนสู่ PGA Tour บางครั้งเขามองว่าควรให้อภัย แต่บางครั้งก็เห็นว่าควรมีบทลงโทษที่เหมาะสม

เมื่อถูกถามว่านักกอล์ฟ LIV ยังสามารถสร้างคุณค่าให้ PGA Tour ได้หรือไม่ เขาตอบกลับอย่างเผ็ดร้อนว่า

“ผมขอถามกลับว่า พวกเขาสร้างคุณค่าให้ LIV ได้จริงหรือ?”

หลังจากถูกถามซ้ำ เขาจึงอธิบายเพิ่มเติมว่า

“ในที่สุดแล้ว พวกเขาก็คงมีคุณค่าอยู่บ้าง”

“แต่ผมไม่ได้เป็นคนที่อยู่ในวงสนทนาเหล่านี้”

“อย่างไรก็ตาม ผมค่อนข้างมั่นใจว่าพวกเขาจะไม่ได้รับการต้อนรับกลับมาทันที”

“หากพวกเขาตอบรับ Returning Member Program เมื่อต้นปีเหมือนที่บรูกส์ทำ ก็คงเป็นอีกเรื่องหนึ่ง”

“แต่ตอนนี้โอกาสนั้นผ่านไปแล้ว และมีการพูดกันไว้แล้วว่าหากพวกเขาต้องการกลับมาในอนาคต ข้อเสนอจะไม่ดีเท่าที่บรูกส์ได้รับ”

“ดังนั้นผมคิดว่ามันจะเป็นเส้นทางที่ยากมาก ๆ”

________________________________________

เชฟฟ์เลอร์: นักกอล์ฟ LIV หลายคนยังมีคุณค่า

ด้าน สก็อตตี เชฟฟ์เลอร์ มือหนึ่งของโลก และเจ้าของรางวัลผู้เล่นแห่งปีของ PGA Tour 4 ฤดูกาลติดต่อกัน มีท่าทีประนีประนอมมากกว่า

“เมื่อพูดถึงนักกอล์ฟที่ดีที่สุด LIV ก็ยังมีผู้เล่นฝีมือยอดเยี่ยมอยู่หลายคน”

เมื่อถูกถามต่อ เขาอธิบายว่า

“ผมคิดว่าความลึกของผู้เล่นใน PGA Tour ยังไม่มีใครเทียบได้”

“แต่ถ้ามองเฉพาะระดับบนสุดของ LIV ก็มีนักกอล์ฟหลายคนที่สามารถสร้างคุณค่าให้ PGA Tour ได้อย่างมาก”

“และพวกเขาก็เป็นคู่แข่งที่ผมชอบลงแข่งขันด้วย”

อย่างไรก็ตาม เชฟฟ์เลอร์เห็นว่าควรมีบทลงโทษบางอย่างสำหรับผู้ที่ต้องการกลับมา

“ผมคิดว่าควรมีบทลงโทษบางรูปแบบ”

“แต่รายละเอียดควรปล่อยให้ ไบรอัน โรแลปป์ และผู้บริหาร PGA Tour เป็นคนตัดสินใจ”

________________________________________

อดัม สก็อตต์: ต้องมีเส้นทางกลับมา แต่ต้องยุติธรรม

อดัม สก็อตต์ สมาชิกคณะกรรมการนโยบายของ PGA Tour มองว่าทัวร์จำเป็นต้องเปิดช่องทางให้นักกอล์ฟ LIV กลับมาได้

“สิ่งแรกคือต้องดูว่าฝั่ง LIV จะเกิดอะไรขึ้นต่อไป”

“เราก็ได้เห็นแล้วว่ามีเส้นทางกลับมาอยู่จริง”

“บรูกส์ได้รับโอกาสนั้น และดูเหมือนว่า แพทริก รีด ก็กำลังจะกลับมาผ่านเส้นทางของ DP World Tour”

“ดังนั้นผมคิดว่าจะยังมีโอกาสสำหรับนักกอล์ฟที่ต้องการกลับเข้าสู่ระบบ หากพวกเขาไม่เล่น LIV ต่อไป”

อย่างไรก็ตาม สก็อตต์ยอมรับว่าเขายังไม่ทราบว่ากระบวนการดังกล่าวจะเป็นอย่างไร

“ผมไม่รู้ว่าคำว่าง่ายหรือยากควรถูกนิยามอย่างไร”

“ผมคิดว่าสิ่งสำคัญคือมันต้องยุติธรรม”

“PGA Tour จำเป็นต้องปกป้องสมาชิกของตัวเอง”

“แต่ในขณะเดียวกัน PGA Tour ก็รู้ดีว่าต้องมีเส้นทางสำหรับการกลับมาเช่นกัน ดังนั้นทุกอย่างต้องตั้งอยู่บนความเป็นธรรม”

สรุป

แม้จะยังไม่มีการประกาศอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับอนาคตของ LIV Golf แต่เสียงสะท้อนจากนักกอล์ฟระดับแนวหน้าของโลกเริ่มชัดเจนขึ้นว่า หากนักกอล์ฟ LIV ต้องการกลับสู่ PGA Tour ในอนาคต ประตูอาจยังไม่ปิดสนิท แต่จะไม่ใช่การกลับมาแบบไร้เงื่อนไข

รอรี แม็คอิลรอย เชื่อว่า PGA Tour พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเป็นเวทีที่แข็งแกร่งที่สุดของกอล์ฟอาชีพ ขณะที่ สก็อตตี เชฟฟ์เลอร์ และ อดัม สก็อตต์ ต่างเห็นตรงกันว่า นักกอล์ฟ LIV หลายคนยังมีคุณค่า แต่การกลับมาจะต้องผ่านกระบวนการที่เหมาะสมและเป็นธรรมต่อสมาชิก PGA Tour ที่อยู่กับทัวร์มาตลอด.