รอรี แม็คอิลรอย ชี้ LIV Golf ใช้เงินมหาศาลอย่างสูญเปล่า พร้อมโหวตหนุนอดีตผู้เล่น LIV กลับสู่ PGA Tour

รอรี แม็คอิลรอย (Rory McIlroy) นักกอล์ฟมือ 2 ของโลก เปิดเผยเมื่อวันอังคารที่ผ่านมา ระหว่างร่วมเวทีเสวนาด้านธุรกิจในประเทศอินเดียว่า เขาจะลงคะแนนเสียงสนับสนุนให้บรรดานักกอล์ฟที่เคยเข้าร่วม LIV Golf สามารถกลับมาแข่งขันใน PGA Tour ได้อีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เขายังไม่ได้ลงรายละเอียดว่าจะดำเนินการอย่างไร หรือควรเกิดขึ้นเมื่อใด

แม็คอิลรอยเดินทางไปยังกรุงนิวเดลี ประเทศอินเดีย ในสัปดาห์นี้ เพื่อเตรียมลงแข่งขันรายการ India Championship ของ DP World Tour โดยได้รับเชิญให้ร่วมสัมภาษณ์บนเวที Bloomberg New Economy Forum ต่อหน้าแขกผู้เข้าร่วมงาน ซึ่งมี มิชาล ฮูเซน (Mishal Husain) บรรณาธิการใหญ่ประจำของ Bloomberg เป็นผู้ดำเนินรายการ

ทั้งสองพูดคุยกันในหลากหลายประเด็นเกี่ยวกับวงการกอล์ฟอาชีพ แต่ประเด็นที่ได้รับความสนใจมากที่สุดหนีไม่พ้นความขัดแย้งระหว่าง PGA Tour กับ LIV Golf ซึ่งดำเนินมาเป็นเวลาประมาณ 5 ปี

LIV Golf ซึ่งได้รับเงินทุนสนับสนุนประมาณ 5,000–7,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ จากกองทุนเพื่อการลงทุนสาธารณะของซาอุดีอาระเบีย (Public Investment Fund หรือ PIF) ก่อนที่กองทุนจะถอนการสนับสนุนเมื่อต้นปีนี้ ได้ยื่นขอความคุ้มครองจากการล้มละลายภายใต้กฎหมาย Chapter 11 ของสหรัฐฯ และกำลังอยู่ระหว่างการปรับโครงสร้างธุรกิจ เพื่อให้สามารถจัดการแข่งขันต่อไปได้ในปี 2027 ภายใต้รูปแบบที่เรียกว่า “LIV 2.0”

นับตั้งแต่ LIV Golf ก่อตั้งขึ้นในปี 2022 แม็คอิลรอยถือเป็นหนึ่งในนักกอล์ฟที่ออกมาวิพากษ์วิจารณ์ลีกนี้อย่างชัดเจน โดยเฉพาะการดึงตัวนักกอล์ฟชื่อดังอย่าง จอน ราห์ม (Jon Rahm) และไบรสัน เดอแชมโบ (Bryson DeChambeau) ไปร่วมแข่งขัน อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็เริ่มแสดงท่าทีประนีประนอมมากขึ้นเป็นระยะ ท่ามกลางการเปลี่ยนแปลงรูปแบบธุรกิจของ PGA Tour และปัญหาที่ LIV Golf กำลังเผชิญ

ระหว่างการเสวนาครั้งนี้ แม็คอิลรอยย้ำมุมมองที่เคยแสดงไว้ก่อนหน้านี้ว่า PIF และ LIV Golf ทุ่มเงินจำนวนมหาศาลให้กับแนวคิดที่อาจมีข้อบกพร่อง และไม่สามารถนำไปปฏิบัติได้อย่างมีประสิทธิภาพ

“LIV อาจมีแนวคิดที่ดีอยู่ประมาณครึ่งหนึ่ง แต่กลับนำไปดำเนินการได้ไม่ดีเท่าที่ควร” แม็คอิลรอยกล่าว

“พวกเขามีเงินทุนมหาศาล แต่ผมคิดว่าเงินจำนวนมากถูกใช้ไปอย่างสูญเปล่าในบางแง่มุม และพวกเขาน่าจะนำเงินเหล่านั้นไปใช้ในเชิงกลยุทธ์ได้ดีกว่านี้ พวกเขาสามารถร่วมมือกับองค์กรกำกับดูแลกีฬากอล์ฟได้ และแน่นอนว่าพวกเขาน่าจะนำเงินไปทำสิ่งที่เป็นประโยชน์ได้มากกว่าการจ่ายเงินมหาศาลเพื่อดึงนักกอล์ฟอาชีพที่มีรายได้สูงอยู่แล้วให้ร่ำรวยยิ่งขึ้น”

ภายหลัง LIV Golf ยื่นขอความคุ้มครองจากการล้มละลายและเริ่มกระบวนการปรับโครงสร้าง ลีกดังกล่าวก็สูญเสียนักกอล์ฟชื่อดังไปหลายราย รวมถึงจอน ราห์ม ซึ่งขณะนี้นักกอล์ฟเหล่านี้ต้องพิจารณาเส้นทางในการกลับเข้าสู่ PGA Tour โดยภายใต้กฎเกณฑ์ที่มีอยู่ในปัจจุบัน พวกเขาอาจต้องกลับไปแข่งขันผ่าน DP World Tour หรือ Korn Ferry Tour เพื่อคว้าสิทธิ์กลับเข้าสู่ PGA Tour อีกครั้ง

ด้าน ไบรอัน โรลัปป์ (Brian Rolapp) ประธานเจ้าหน้าที่บริหารและคอมมิชชันเนอร์ของ PGA Tour ยังคงยืนยันจุดยืนว่าจะยังไม่เสนอแนวทางพิเศษสำหรับการกลับเข้าสู่ทัวร์ในลักษณะเดียวกับ Returning Member Program ซึ่งก่อนหน้านี้ บรู๊คส์ เคปกา (Brooks Koepka) เป็นนักกอล์ฟเพียงคนเดียวที่ใช้ช่องทางดังกล่าวกลับมาแข่งขันใน PGA Tour เมื่อเดือนมกราคมที่ผ่านมา

ขณะเดียวกัน อดีตนักกอล์ฟ LIV ยังคงถูกระงับสิทธิ์ลงแข่งขันใน PGA Tour เป็นเวลา 1 ปี นับจากการลงแข่งขัน LIV ครั้งสุดท้าย ส่วน DP World Tour เปิดโอกาสให้สมาชิกบางราย เช่น ราห์ม กลับมาลงแข่งขันได้ หากชำระค่าปรับที่ค้างอยู่ครบถ้วน อย่างไรก็ตาม DP World Tour เพิ่งประกาศในสัปดาห์นี้ว่า นักกอล์ฟที่เข้าร่วมแข่งขันใน LIV 2.0 จะไม่ได้รับอนุญาตให้ลงแข่งขันใน DP World Tour ตลอดปี 2027

เมื่อฮูเซนถามแม็คอิลรอยโดยตรงว่า อดีตนักกอล์ฟ LIV ควรได้รับอนุญาตให้กลับเข้าสู่ PGA Tour หรือไม่ เขาอธิบายว่า PGA Tour และ DP World Tour ต่างก็เป็นองค์กรที่ดำเนินงานบนพื้นฐานของสมาชิก ดังนั้น ผู้บริหารของทั้งสองทัวร์จำเป็นต้องรับฟังความคิดเห็นจากสมาชิกก่อนตัดสินใจ

“ผมคิดว่าสิ่งที่ทุกคนต้องเข้าใจคือ ทั้ง PGA Tour และ DP World Tour เป็นองค์กรที่สมาชิกมีส่วนร่วมในการกำหนดทิศทาง ดังนั้น ผู้นำของทั้งสององค์กรจำเป็นต้องกลับไปถามสมาชิกว่า ‘พวกคุณต้องการเห็นอะไรเกิดขึ้น’” แม็คอิลรอยกล่าว

“ในแง่หนึ่ง ผมมั่นใจว่าสมาชิกบางคนที่ยังคงยืนหยัดอยู่กับทัวร์มาโดยตลอด อาจรู้สึกว่าไม่ได้รับความเป็นธรรม หากนักกอล์ฟที่ออกไปสามารถกลับเข้ามาได้ทันทีโดยไม่มีเงื่อนไข แต่ในอีกแง่หนึ่ง การได้ผู้เล่นเหล่านี้กลับมาลงแข่งขันในทัวร์ก็เป็นประโยชน์ต่อธุรกิจอย่างมาก เพราะพวกเขาสามารถช่วยเพิ่มรายได้ และทุกคนก็มีโอกาสได้รับประโยชน์จากสิ่งนั้น ดังนั้น จึงจำเป็นต้องหาจุดสมดุลให้ได้”

เมื่อถูกถามย้ำว่า หากมีการลงคะแนนเสียง เขาจะสนับสนุนให้บรรดานักกอล์ฟเหล่านั้นกลับมาหรือไม่ แม็คอิลรอยตอบอย่างชัดเจนว่า

“ใช่ ผมจะโหวตสนับสนุน ผมเชื่อว่าเมื่อภาพรวมเติบโตขึ้น ทุกฝ่ายก็จะได้รับประโยชน์ไปด้วย และผมคิดว่าการมีนักกอล์ฟบางคนกลับมา จะเป็นประโยชน์ต่อธุรกิจของทัวร์อย่างแน่นอน”

อีกหนึ่งประเด็นที่ถูกหยิบยกขึ้นมาหารือ คือผลกระทบจากการเกิดขึ้นของ LIV Golf ที่มีต่อองค์กรและธุรกิจต่าง ๆ ในวงการกอล์ฟอาชีพ โดยแม็คอิลรอยได้กล่าวถึงผลประโยชน์ทางธุรกิจของตัวเขาเองด้วย

แม็คอิลรอยและไทเกอร์ วูดส์ (Tiger Woods) เป็นบุคคลสำคัญที่ร่วมผลักดันการแข่งขันกอล์ฟในร่มรูปแบบใหม่อย่าง TGL ซึ่งออกอากาศทางโทรทัศน์ โดยเดิมทีการแข่งขันมีกำหนดเริ่มต้นในช่วงต้นปี 2024 แต่ต้องเลื่อนออกไปจนถึงปี 2025 หลังพายุสร้างความเสียหายให้กับสถานที่จัดการแข่งขันแห่งแรก

สิ่งที่ TGL และบริษัทแม่อย่าง TMRW Sports สูญเสียไป คือโอกาสในการดึงดูดผู้ชมจากการมีนักกอล์ฟชื่อดังอย่างราห์ม เดอแชมโบ เคปกา และดัสติน จอห์นสัน (Dustin Johnson) เข้าร่วมแข่งขัน เนื่องจากนักกอล์ฟเหล่านี้ตัดสินใจย้ายไปเล่นใน LIV Golf

“ทุกคนในวงการกอล์ฟต่างมีผลประโยชน์ของตัวเอง และในช่วงที่เรากำลังจะเปิดตัว TGL เราก็มองว่า LIV อาจเข้ามาแย่งความสนใจจาก TGL ได้ ซึ่งท้ายที่สุดก็เกิดขึ้นจริง เพราะมีนักกอล์ฟบางคนย้ายไปเล่นใน LIV” แม็คอิลรอยกล่าว

“ทุกคนต่างมีผลประโยชน์เฉพาะของตัวเองในวงการนี้ และต่างก็พยายามปกป้องผลประโยชน์เหล่านั้น แต่ในขณะเดียวกัน เราก็ต้องพยายามปกป้องผลประโยชน์ของวงการกอล์ฟโดยรวมด้วย”