มหากาพย์: จอน ราห์ม ทิ้งเงินร้อยล้านซบ LIV Golf สู่ทางตัน ปัดข้อเสนอใหม่เตรียมซบตักทัวร์เดิม?

ระหว่างการไต่สวนทางกฎหมายเมื่อวันพุธที่ผ่านมา เกี่ยวกับการยื่นคำร้องล้มละลายภายใต้บทที่ 11 (Chapter 11) ของลีก จอห์น เบ็ค (John Beck) ทนายความของราห์ม ได้แจ้งต่อผู้พิพากษาแห่งรัฐนิวเจอร์ซีย์ว่า ลูกความของเขาได้พิจารณาข้อเสนอสำหรับ “LIV 2.0” แล้ว และไม่มีความสนใจที่จะร่วมเป็นส่วนหนึ่งในรูปแบบใหม่ของลีกนี้ โดยคาดว่าจะมีการสรุปข้อตกลงการแยกทางกันในสัปดาห์หน้า

“คุณราห์มได้พิจารณาข้อกำหนดที่เสนอของ LIV 2.0 ด้วยตนเองแล้ว” เบ็คกล่าว “และได้ข้อสรุปว่าเงื่อนไขเหล่านั้นเป็นสิ่งที่ไม่สามารถยอมรับได้สำหรับเขา และเขาจะไม่เข้าร่วมกับ LIV 2.0 อีกต่อไปในอนาคต”

ความเคลื่อนไหวนี้ถือเป็นการปิดฉากช่วงเวลา 3 ปีที่เต็มไปด้วยความปั่นป่วนของนักกอล์ฟชาวสเปนวัย 31 ปี ดีกรีแชมป์เมเจอร์ 2 สมัย กับลีกน้องใหม่นี้ หลังจากที่เคยปฏิเสธความสนใจที่มีต่อ LIV อย่างต่อเนื่องเมื่อครั้งเปิดตัวในปี 2022 ซึ่งในตอนนั้นเขาเคยประกาศความจงรักภักดีต่อ PGA Tour และยืนกรานว่าตนเองไม่ได้ต้องการเงิน แต่ราห์มกลับลำในเดือนธันวาคม 2023 โดยเซ็นสัญญาหลายปีที่มีมูลค่ารายงานสูงถึง 350 ล้านดอลลาร์ และเปิดตัวการย้ายซบศึกกอล์ฟภายใต้ทุนสนับสนุนจากซาอุดีอาระเบียในชุดแจ็คเก็ตตัวอักษร LIV ความย้อนแย้งที่ผู้คนมองเห็นจากการตัดสินใจครั้งนี้ส่งผลกระทบต่อภาพลักษณ์ของราห์มในสายตาแฟนกีฬากอล์ฟจำนวนมาก โดยอดีตมือ 1 ของโลกรายนี้เสมือนเป็นการจุดชนวนสงครามกลางเมืองในวงการกอล์ฟขึ้นมาใหม่ ในขณะที่ PGA Tour และกองทุนเพื่อการลงทุนสาธารณะ (Public Investment Fund) ของซาอุดีอาระเบียกำลังเจรจาทำข้อตกลงกันอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น การที่เขาย้ายไปร่วมลีกที่เผชิญเสียงวิพากษ์วิจารณ์เรื่องบันทึกสิทธิมนุษยชนของราชวงศ์ซาอุดีอาระเบียอยู่แล้ว ยิ่งทำให้กระแสต่อต้านรุนแรงยิ่งขึ้นไปอีก

สำหรับ LIV แล้ว ราห์มเปรียบเสมือนตัวแทนในสิ่งที่ลีกใช้เวลาค้นหามานานถึงสองปี บรรดานักกอล์ฟชุดแรกของพวกเขาเคยถูกวิจารณ์ว่าเป็นเพียงการรวมตัวของอดีตซูเปอร์สตาร์ที่โรยรา นักกอล์ฟ journeyman (นักกีฬาที่ตระเวนแข่งไปเรื่อยๆ) ผู้เล่นที่บาดเจ็บ และบุคคลที่มีประวัติด่างพร้อย แต่ราห์มนั้นแตกต่างออกไป เขาคือซูเปอร์สตาร์ที่ยังอยู่ในช่วงพีคของอาชีพ ได้รับการเคารพอย่างกว้างขวางจากทั้งแฟนๆ และเพื่อนร่วมอาชีพ และเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่การมาถึงของเขาสามารถสร้างความชอบธรรมและน้ำหนักในการแข่งขันให้กับ LIV ได้

ราห์มคว้าแชมป์ได้ 4 รายการในช่วงเวลาที่อยู่กับ LIV และคว้าตำแหน่งแชมป์ประเภทบุคคลประจำฤดูกาลได้ตลอดทั้ง 3 ปีที่ร่วมงานกับลีก ทว่าความสำเร็จเหล่านั้นกลับถูกบดบังด้วยผลงานในรายการเมเจอร์ช่วงเวลาดังกล่าว ก่อนจะย้ายมา LIV ราห์มเคยคว้าแชมป์ยูเอส โอเพ่น ปี 2021, เดอะ มาสเตอร์ส ปี 2023 และจบในอันดับ Top-10 ถึง 12 ครั้งในรายการใหญ่ที่สุดสี่รายการของวงการกอล์ฟ ทว่าหลังจากการย้ายค่าย เขากลับแทบไม่สร้างความกดดันใดๆ บนเวทีเหล่านี้ โดยมีเพียงตำแหน่งรองแชมป์ในศึก PGA Championship ปีนี้ที่สนามอารอนิมิงค์ (Aronimink) และอันดับ T-8 ในศึก PGA ปี 2025 ที่ควออิล ฮอลโลว์ (Quail Hollow) เท่านั้นที่เป็นผลงานการลุ้นแชมป์เมเจอร์ครั้งสำคัญ

และที่สร้างความเสียหายให้แก่ LIV ไม่แพ้กันคือ ไม่มีซูเปอร์สตาร์คนอื่นย้ายตามเขามา และการมีอยู่ของเขาก็แทบไม่ได้ช่วยปรับปรุงฐานผู้ชมชาวอเมริกันที่ค่อนข้างน้อยของลีกให้ดีขึ้นเลย

ข่าวลือเรื่องที่ราห์มต้องการจะย้ายออกทวีความรุนแรงขึ้นในช่วงหลายสัปดาห์หลังจากที่ซาอุดีอาระเบียถอนการสนับสนุนทางการเงินจาก LIV เมื่อเดือนเมษายนที่ผ่านมา ผู้ที่ยังคงอยู่กับลีกหลังจากการเลิกจ้างครั้งใหญ่ต่างมองว่าการลาออกของเขาเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้ว่าเชื่อกันว่าราห์มยังมีสัญญาเหลืออยู่อีกหลายปี แต่การยื่นคำร้องล้มละลายของ LIV ได้ร้องขอต่อศาลให้ยกเลิกสัญญาผู้เล่น ซึ่งเป็นการเปิดทางให้ทั้งสองฝ่ายแยกทางกันได้

อนาคตของราห์มหลังจากนี้ยังคงมีความแน่นอนน้อยกว่า ช่วงต้นปี 2026 ทาง PGA Tour เคยเสนอข้อยกเว้นการคืนสถานะสมาชิกให้กับผู้เล่น LIV ที่เคยชนะรายการเมเจอร์ตั้งแต่ปี 2022 เป็นต้นมา ซึ่งกลุ่มนั้นรวมถึงราห์ม, ไบรสัน เดอแชมโบ (Bryson DeChambeau), บรูคส์ คูปก้า (Brooks Koepka) และคาเมรอน สมิธ (Cameron Smith) แต่มีเพียงคูปก้าเท่านั้นที่ตอบรับ บ라이언 โรแลปป์ (Brian Rolapp) ซีอีโอของ PGA Tour เคยกล่าวซ้ำหลายครั้งว่าทางทัวร์จะไม่ยื่นข้อเสนอดังกล่าวให้อีก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่สถานการณ์เปลี่ยนแปลงไปแล้ว ในขณะที่คูปก้าเลือกที่จะลาออกจาก LIV Golf ที่ยังคงดำเนินกิจการอยู่ แต่ราห์ม, เดอแชมโบ และสมิธ กลับจะต้องเป็นฝ่ายที่มาขอรีเทิร์นก็ต่อเมื่ออนาคตของลีกกลายเป็นเรื่องที่ไม่แน่นอนที่สุดแล้วเท่านั้น

นั่นอาจทำให้ DP World Tour กลายเป็นตัวเลือกที่เป็นจริงมากที่สุดสำหรับราห์ม แม้ว่าความสัมพันธ์ของเขากับทัวร์ฝั่งยุโรปนี้จะไม่ได้ราบรื่นนักก็ตาม ราห์มใช้เวลาหลายเดือนในการต่อสู้กับค่าปรับที่ถูกเรียกเก็บจากผู้เล่นที่ลงแข่งขันในรายการของ LIV ก่อนที่ทั้งสองฝ่ายจะบรรลุข้อตกลงกันในที่สุด เพื่อรักษาความเป็นสมาชิก DP World Tour ของตนไว้ ราห์มตกลงที่จะลงเล่นในทัวร์นาเมนต์ 5 รายการในปีนี้ โดยเขาลงแข่งขันไปแล้ว 3 รายการ และมีกำหนดการจะต้องลงแข่งขันในศึกสแปนิช โอเพ่น (Spanish Open) สัปดาห์นี้ แต่ต้องขอถอนตัวออกจากการแข่งขัน เนื่องจาก เคลลีย์ (Kelley) ภรรยาของเขากำลังจะคลอดบุตรคนที่สี่ในเร็วๆ นี้

ตอนนี้ LIV ต้องสูญเสียซูเปอร์สตาร์ระดับท็อป 3 ไปถึงสองรายแล้ว ได้แก่ ราห์มและคูปก้า ส่วนเดอแชมโบ ซึ่งเป็นผู้เล่นทรงคุณค่าที่สุดที่เหลืออยู่ ก็มีกำหนดที่จะกลายเป็นผู้เล่นฟรีแชมป์ (free agent) เมื่อสิ้นปี 2026 อยู่แล้ว ช่วงต้นสัปดาห์ที่ผ่านมา นักลงทุนรายใหม่ของ LIV เพิ่งอนุมัติเงินก้อนแรกจากคำมั่นสัญญา 4 ล้านดอลลาร์เพื่ออนาคตของลีก แต่ไม่ว่า “LIV 2.0” จะกลายสภาพเป็นอย่างไร มันก็จะเริ่มต้นขึ้นโดยปราศจากผู้เล่นส่วนใหญ่ที่เคยทำให้เวอร์ชันแรกมีความหมายขึ้นมาได้