การปรับโครงสร้างช่วงท้ายฤดูกาล ถือเป็น ‘การเดินเกมครั้งใหญ่’ สำหรับ PGA TOUR Championship Series

แอตแลนตา – ขณะที่ไบรอัน โรแลปป์ (Brian Rolapp) ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ PGA TOUR ยืนอยู่บนโพเดียมเมื่อเช้าวันอังคาร ณ คลับเฮาส์ประวัติศาสตร์ของ East Lake Golf Club เขาได้ชี้แจงประเด็นหนึ่งไว้อย่างชัดเจนว่า รายการ TOUR Championship ซึ่งทำหน้าที่เป็นจุดสูงสุดของฤดูกาล FedExCup 2026 ในสัปดาห์นี้ จะมีโฉมหน้าแตกต่างไปจากเดิมอย่างมากในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า

โรแลปป์ได้พูดคุยกับสื่อมวลชนถึงการเปลี่ยนแปลงที่จะเกิดขึ้นกับโครงสร้างช่วงท้ายฤดูกาล เมื่อ PGA TOUR Championship Series เริ่มต้นขึ้นในปี 2028 ซึ่งถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญ โดยแผนงานดังกล่าวนับรวมถึงการจัดตั้ง PGA TOUR Championship Series Finale ขึ้นมาใหม่ พร้อมปรับรูปแบบให้ TOUR Championship เป็นการแข่งขันแบบสแตนด์อโลน (แยกเดี่ยว) ที่นักกอล์ฟจะได้ประชันฝีมือกันในรูปแบบแมตช์เพลย์ (Match Play) เป็นเวลาสองสัปดาห์เต็ม ณ สังเวียนอันทรงเกียรติสองแห่ง

“รูปแบบใหม่นี้สร้างโอกาสอันน่าตื่นเต้นในการนำเสนอสนามกอล์ฟที่มีชื่อเสียงที่สุดในกีฬาของเรา ซึ่งรวมถึงสถานที่ต่างๆ ที่โมเดิร์นทัวร์ไม่เคยไปเยือนมาก่อน” โรแลปป์กล่าว

นักกอล์ฟ 30 คนจะลงแข่งขันในสัปดาห์นี้ที่แอตแลนตา ขณะที่จะมีผู้เล่น 32 คนเข้าร่วมแข่งขันในสัปดาห์แรกของ TOUR Championship ในอีกสองปีข้างหน้า แม้จะยังมีรายละเอียดอีกมากที่ต้องสรุปในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งสนามที่จะใช้แข่งขันสำหรับปี 2028 ซึ่งจะมีการประกาศในเดือนกุมภาพันธ์ แต่การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้ก็ได้รับการตอบรับด้วยความตื่นเต้นจากเหล่านักกอล์ฟที่มารวมตัวกันในศึก FedExCup ไฟนอลสัปดาห์นี้

“ผมคิดว่า PGA TOUR, คณะกรรมการการแข่งขันในอนาคต (Future Competition Committee), ไบรอัน และทุกคนที่มีส่วนเกี่ยวข้อง ได้รับฟังและตอบรับสิ่งที่แฟนๆ เรียกร้องและต้องการจริงๆ ซึ่งก็คือการแข่งขันแบบแมตช์เพลย์” รอรี่ แมคอิลรอย (Rory McIlroy) แชมป์เดอะมาสเตอร์สสองสมัยซ้อนกล่าว “สองสัปดาห์ กับสองสนามที่แตกต่างกัน มันเจ๋งมากครับ ผมคิดว่าพวกเขาได้ลงมือทำสิ่งที่ท้าทายครั้งใหญ่ และในเชิงคอนเซปต์แล้วผมชอบมันจริงๆ”

“มันแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากทุกสิ่งที่เรามีในกีฬากอล์ฟ” อดัม สกอตต์ (Adam Scott) กรรมการผู้เล่นประจำPolicy Board ของ PGA TOUR และสมาชิกคณะกรรมการการแข่งขันในอนาคตกล่าวเสริม “ผมรู้สึกว่านี่เป็นโอกาสแท้จริงที่ผู้คนจะได้มีส่วนร่วมและอินไปกับการแข่งขันตลอดช่วงเวลาสองสัปดาห์ และเติบโตขึ้นเรื่อยๆ เมื่อการแข่งขันดำเนินไป”

น้อยคนนักที่จะคุ้นเคยกับกลไกโครงสร้างโพสต์ซีซันของ TOUR ได้เท่ากับแมคอิลรอย ผู้ซึ่งเป็นแชมป์ FedExCup สามสมัยเพียงคนเดียวในประวัติศาสตร์ เขาเป็นตัวหลักในศึก TOUR Championship มาโดยตลอดท่ามกลางการผลัดเปลี่ยนของผู้เล่นท็อป 30 โดยเขาทะลุเข้าสู่ East Lake ได้ถึง 13 ครั้ง และมาได้ทุกปีนับตั้งแต่ปี 2018 เป็นต้นมา

โปรชาวไอร์แลนด์เหนือมองเห็นข้อดีมากมายจากการเปลี่ยนแปลงใหม่นี้ ซึ่งจะรวมถึงรอบไฟนอล PGA TOUR Championship Series แบบสโตรกเพลย์ (Stroke Play) ที่จะคัดผู้เล่นจาก 90 คนให้เหลือเพียง 32 คน

“ผมคิดว่าสิ่งจูงใจทุกอย่างมีพร้อมอยู่แล้ว” แมคอิลรอยกล่าว “แชมป์เรกิวลาร์ซีซันจะได้รับการตอบแทนอย่างเหมาะสมหลังจากจบการแข่งขันสโตรกเพลย์รอบสุดท้าย จากนั้นรายการ TOUR Championship ในรูปแบบแมตช์เพลย์ก็จะเป็นอะไรที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง ผมคิดว่ามันเป็นการฉีกรูปแบบเดิมๆ ที่เรามีในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และผมเชื่อว่ามันจะเป็นสิ่งที่ดีมากๆ”

อีกหนึ่งองค์ประกอบที่แตกต่างและได้รับความสนใจจากผู้เล่นคือการเปลี่ยนสนามแข่งขัน โรแลปป์ชี้แจงเมื่อวันอังคารว่า East Lake ยังคง “ได้รับการพิจารณาอย่างยิ่ง” ในการเป็นเจ้าภาพ TOUR Championship พ้นจากปี 2027 ไป แต่รายการแข่งขันที่จะครอบคลุมเวลาสองสัปดาห์นี้จะเริ่มมีการสลับสับเปลี่ยนสนามในไม่ช้า โรแลปป์อ้างถึงปัจจัยแปรผันต่างๆ เช่น ขนาดพื้นที่ใช้สอยที่เล็กลง โครงสร้างพื้นฐานและการก่อสร้างที่ลดลง จำนวนแฟนกอล์ฟที่น้อยลง รวมถึงโอกาสในการนำเสนอสนามที่แฟนๆ ทางบ้านไม่เคยเห็นมาก่อนทางโทรทัศน์

คุณลักษณะเหล่านั้นล้วนเป็นข้อดีในสายตาของ วินแดม คลาร์ก (Wyndham Clark) แชมป์ยูเอส โอเพน ซึ่งลงแข่งในสัปดาห์นี้ต่อจากชัยชนะในศึก BMW Championship

“การไปแข่งขันที่สนามใหม่ๆ โดยเฉพาะสนามระดับไอคอนิก จะเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมสำหรับแฟนๆ และพวกเราทุกคน” คลาร์กกล่าว “ผมคิดว่ามันจะออกมาสุดยอดมาก”

ในมุมมองของคลาร์ก การแข่งแมตช์เพลย์ “คือจุดเริ่มต้นของกีฬากอล์ฟ” และเปรียบเทียบโครงสร้างแบบสองสัปดาห์นี้กับสิ่งที่นักเทนนิสอาชีพต้องเจอในศึกเมเจอร์อย่างวิมเบิลดัน

“มันมีความเฉพาะตัวสำหรับกอล์ฟและถือเป็นเรื่องใหม่” คลาร์กกล่าว “แต่ผมคิดว่าเมื่อเวลาผ่านไป ผู้คนจะยอมรับและชอบมันมาก”

การแข่งขันแบบสโตรกเพลย์จะเป็นตัวตัดสินแชมป์ FedExCup ในสัปดาห์นี้ที่แอตแลนตา โดยเป็นปีที่สองติดต่อกันที่ผู้เล่นซึ่งทำสกอร์ต่ำสุดในรอบ 72 หลุมจะคว้าถ้วย FedExCup พร้อมรับเงินรางวัล 10 ล้านดอลลาร์กลับบ้าน

โครงสร้างช่วงท้ายฤดูกาลกำลังอยู่ในระหว่างการยกเครื่องใหม่ ขณะที่ TOUR กำลังก้าวเข้าสู่บทใหม่ แต่แนวคิดของรูปแบบใหม่ ณ สังเวียนแห่งใหม่ ก็ได้รับการยกย่องจากผู้เล่นระดับท็อปที่จะลงประชันฝีมือกันตั้งแต่วันพฤหัสบดีนี้

“ผมคิดว่าสิ่งที่ TOUR พยายามทำจริงๆ คือการรับฟังแฟนๆ และสิ่งที่พวกเขาต้องการ” แมคอิลรอยกล่าว “ไอเดียเรื่องแมตช์เพลย์ตลอดสองสัปดาห์นี้เป็นสิ่งที่มาจากความต้องการของผู้คนดูกอล์ฟเป็นหลัก ดังนั้นผมจึงคิดว่านั่นเป็นสิ่งที่ดีมากๆ ครับ”